Jak zidentyfikować królową mrówek

Każdej wiosny ktoś przysyła nam zdjęcie mrówki znalezionej na chodniku i pyta: „czy to królowa?”

Odpowiedź czasem brzmi tak, czasem nie — i różnica ma znaczenie. Znaleziona królowa może być początkiem nowej kolonii w hodowli, natomiast robotnica lub samiec nie wyprodukują niczego. Poniżej wizualny przewodnik, który odsyłamy z powrotem, z kluczowymi cechami rozróżniającymi trzy kasty.

Klasyczne porównanie: królowa, robotnica major, robotnica minor i samiec tego samego gatunku ustawione obok siebie.

Cechy królowej:

• Największe ciało spośród trzech kast żeńskich
• Wyraźny, masywny tułów z widocznymi wybrzuszeniami mięśni lotnych
• Skrzydła obecne (przed lotem godowym) lub blizny po skrzydłach na tułowiu (po locie)
• Powiększony gaster (odwłok) — szerszy niż u robotnicy
• Trzy ocelli (oczy proste) na czubku głowy, widoczne jako małe punkty

Cechy robotnicy:

• Mniejsze ciało
• Gładki, płaski tułów bez wybrzuszeń mięśni lotnych
• Nigdy nie ma skrzydeł ani blizn po skrzydłach
• Smukły gaster proporcjonalny do ciała
• Zwykle brak ocelli lub silnie zredukowane

Cechy samca:

• Mniejszy od królowej, często rozmiarem podobny do robotnicy major
• Bardzo mała głowa, duże oczy zajmujące większość twarzy
• Skrzydła (samce giną wkrótce po locie godowym, więc samce po locie są rzadkością)
• Smukłe ciało, długie nogi, czułki często delikatniejsze niż u samic
• Tułów jest największą częścią ciała

Dziewicza królowa przed lotem godowym ma cztery funkcjonalne skrzydła i wygląda dramatycznie inaczej niż jakakolwiek robotnica. Jest największą samicą w kolonii, z tułowiem skonstruowanym pod mięśnie lotne.

Królowe przed lotem widuje się zwykle podczas wzlotu z macierzystej kolonii w ciepłe, wilgotne letnie dni — słynne „mrówcze deszcze”, gdy tysiące wzbijają się jednocześnie. Jeśli znajdziesz uskrzydloną mrówkę na ziemi rankiem po takim dniu, to niemal na pewno królowa, która się skojarzyła i wylądowała, lub samiec.

To wersja, którą najczęściej napotykają hodowcy — królowa, która skojarzyła się i sama odłamała skrzydła. Skrzydła odpadają dobrowolnie w czterech miejscach na tułowiu, pozostawiając małe blizny wyglądające jak miniaturowe kikuty.

Blizny po skrzydłach to najpewniejsza cecha identyfikacyjna po locie. Jeśli je widzisz — masz skojarzoną królową. Jeśli nie — osobnik albo nigdy nie miał skrzydeł (robotnica), aktualnie jest uskrzydlony (dziewicza królowa lub samiec), albo niedawno stracił skrzydła w nietypowych okolicznościach.

Tułów wciąż pokazuje muskularne obrysy latającej mrówki — nie spłaszcza się do kształtu robotnicy tylko dlatego, że skrzydła zniknęły.

Samce bywają mylone z małymi królowymi. Cechy odróżniające:

• Oczy są ogromne — dominują twarz. Samice mają proporcjonalnie mniejsze oczy.
• Głowa jest mała w stosunku do tułowia. Samice mają proporcjonalnie większe głowy.
• Ciało jest zwykle węższe, a nogi dłuższe niż u samic.
• Samce giną w ciągu godzin lub dni po locie godowym. Samiec znaleziony żywy na ziemi 24 godziny po locie to rzadkość.

Samce nigdy nie założą kolonii. Brak im układu rozrodczego do stałego składania jaj. Jeśli zbierzesz „królową” z ziemi, a okaże się ona samcem, umrze w ciągu dni niezależnie od twojej opieki.

Standardowa robotnica ma płaski tułów, brak blizn po skrzydłach i jest najmniejszym typem ciała w kolonii (z wyjątkami dla robotnic kasty major, które u niektórych gatunków mogą być większe niż królowe — zobacz Pheidole).

Robotnica znaleziona na ziemi nigdy nie stanie się królową. Jej układ rozrodczy jest niefunkcjonalny. Gatunek nie potrafi wyprodukować zastępczej królowej z robotnicy — z wyjątkiem Harpegnathos i garstki ponerin, gdzie robotnica może stać się reprodukcyjna (gamergate).

Identyfikacja gatunku ze znalezionej królowej jest trudniejsza niż identyfikacja kasty. Najczęściej spotykane królowe w ogrodach środkowej i południowej Europy, z orientacyjnym rozmiarem:

• Lasius niger — 7-9 mm, ciemnobrązowa do czarnej, królowe latają od połowy lipca do połowy sierpnia
• Lasius flavus — 7-9 mm, żółto-pomarańczowa, królowe latają pod koniec sierpnia
• Lasius emarginatus — 7-9 mm, dwukolorowa (czerwonawy tułów, ciemny gaster), królowe latają w środku lata
• Tetramorium caespitum — 6-8 mm, ciemnobrązowa, królowe latają w środku lata
• Formica fusca — 9-11 mm, głównie czarna z lekkim czerwonawym odcieniem, królowe latają wczesnym latem
• Messor structor — 9-12 mm, ciemnobrązowa, królowe latają późnym latem

Jeśli zależy ci na identyfikacji do poziomu gatunku (na przykład, chcesz ją hodować), złap ją w mały wentylowany pojemnik, sfotografuj z wielu kątów i porównaj ze zdjęciami referencyjnymi gatunków. Rodzaj zwykle widać po kształcie ciała; gatunek często wymaga drobnych detali (kształt żuwaczek, wzory owłosienia).

Pięć najczęstszych błędów identyfikacyjnych

1. Nazywanie każdej dużej mrówki królową. Robotnice major niektórych gatunków są większe niż królowe innych gatunków. Sam rozmiar nie jest wiarygodny.
2. Zakładanie, że skrzydła oznaczają królową. Samce też mają skrzydła. Sprawdź proporcje głowy i oczu.
3. Ignorowanie blizn po skrzydłach na tułowiu. Najpewniejsza pojedyncza wskazówka, że masz skojarzoną królową po locie.
4. Mylenie robotnic major z królowymi, zwłaszcza u Pheidole. Robotnice major mają nadwymiarowe głowy, ale płaskie tułowia i brak blizn po skrzydłach.
5. Błędna identyfikacja gatunku z jednego zdjęcia. Zdjęcie z boku często nie ujawnia cech diagnostycznych. Używaj widoku z góry plus z boku dla pewnej identyfikacji.

Znalazłeś królową — co dalej?

Umieść ją w czystym małym pojemniku z malutkim kawałkiem wilgotnej waty. Trzymaj w ciemnym, ciepłym miejscu (20-25°C). Nie karm jej. Obserwuj przez następne dwa tygodnie sygnały składania jaj — małe perłowo-białe jaja w głębi pojemnika.

Jeśli składa jaja, jest skojarzona i zdolna do życia. Zaczyna się faza założycielska. Wprowadzenie do biologii kolonii opisuje, czego oczekiwać w ciągu następnych sześciu miesięcy.

Jeśli nie składa jaj w ciągu 3-4 tygodni, jest albo nieskojarzona, robotnica wzięta za królową, albo królową gatunku wymagającego specyficznych warunków, których nie zapewniłeś. Najczęstszy wynik ze znalezionymi królowymi to jeden z tych — większość nie produkuje kolonii.

Jeśli chcesz pewniejszej drogi do kolonii, kupno gotowej, skojarzonej królowej z robotnicami startowymi u zaufanego sprzedawcy omija większość ryzyka. Przejrzyj żywe kolonie.